Richard Feynman ¿Por qué las tapaderas de las alcantarillas son redondas?

¿Por qué las tapaderas de las alcantarillas son redondas?

La respuesta tradicional sería: “porque una tapadera redonda, a diferencia de una cuadrada, no puede caerse en el agujero”.

Una pregunta así y su respuesta, son nada informativas y sí demasiado fáciles de recordar, por tanto, no son preguntas útiles en realidad, ya que no ponen a prueba la resolución de problemas y los conocimientos generales.

Sin embargo, esta historia (la cual probablemente no sea verdad), nos presenta una mejor respuesta, más interesante y con mejores fundamentos:

En cierta ocasión, el gran físico Richard Feynman solicitó un puesto de trabajo en Microsoft.

- Bueno, doctor Feynman – dijo el entrevistador-. No es muy frecuente tener premios Nobel, ni tan siquiera en Microsoft. Pero antes de contratarle, hay una pequeña formalidad. Necesitamos hacerle una pregunta para comprobar su capacidad de pensamiento creativo. La pregunta es: ¿por qué las tapaderas de las alcantarillas son redondas?

-Es una pregunta ridícula –respondió Feynman-. Para empezar, no todas son redondas. Algunas son cuadradas.

-Pero si nos ceñimos a las redondas –continúo el entrevistador-, ¿por qué son redondas?

-¿Qué por qué son redondas las tapas de alcantarilla redondas? ¡Pues bien, son redondas por definición! Es una tautología.

Quiero decir, ¿por qué existen las redondas en absoluto? ¿Hay algún valor en particular para que sean redondas?

Sí se utilizan tapas redondas cuando el agujero se están encubriendo también es redonda. Es más simple de cubrir un agujero redondo con una cubierta redonda.

¿Puedes pensar en una propiedad de las tapas redondas que les da una ventaja sobre las cuadradas?

Feynman: Tenemos que mirar lo que está debajo de la tapa para contestar esa pregunta. El agujero debajo de la tapa es redonda porque un cilindro es la forma más fuerte contra la compresión de la tierra alrededor de ella. Además, el término "boca de acceso" implica un paso lo suficientemente grande para un hombre, y un ser humano bajando una escalera es más o menos circular en su sección transversal. Así que un tubo cilíndrico es la forma natural para pozos. Las cubiertas son simplemente la forma necesaria para cubrir hasta un cilindro.

¿Usted cree que hay un problema de seguridad? Quiero decir, ¿no podían cubiertas cuadradas caer en el agujero y herir a alguien?

Feynman: No lo creo. Las tapas cuadradas se utilizan a veces en bóvedas prefabricadas donde el espacio de acceso también es cuadrado. La cubierta es mayor que el paso, y se sienta en un saliente que apoya a lo largo de todo el perímetro. Las cubiertas son generalmente hechas de metal sólido y son muy pesados. Asumamos una abertura cuadrada de dos pies y un ancho borde de 1-1/2 pulgadas. Con el fin de conseguir que se caiga adentro, usted tendría que levantar un lado de la cubierta, y luego girarla 30 grados, de manera que la cubierta despejaría la cornisa, y luego incline la tapa hacia arriba cerca de 45 grados desde la horizontal antes de que el centro de gravedad cambiaría lo suficiente para que se caiga. Sí, es posible, pero muy improbable. Las personas autorizadas para abrir tapas de alcantarilla pueden ser fácilmente entrenadas para hacerlo con seguridad. La aplicación de sentido común de ingeniería, la forma de una tapa de alcantarilla está totalmente determinado por la forma de la abertura que se destina a cubrir.

-De acuerdo. Si me disculpa un momento, doctor Feynman, me gustaría consultar con el departamento de recursos humanos.

El entrevistador se fue de la habitación durante diez minutos. Cuando regresó, dijo:

-Me alegra decirle que lo vamos a recomendar para que sea contratado de inmediato en el departamento de marketing.

Para quienes no conocen a Richard Feynman, primero les comparto una breve biografía de este extraordinario científico, y aquí sus citas y frases celebres, con esto entenderán mejor la gracia y la creatividad en las respuestas del Nobel:

Richard Philips Feynman nació en la ciudad de Nueva York, EEUU, el 11 de mayo de 1918. Fue un niño travieso y así siguió siempre. A los 10 años empezó a coleccionar aparatos de radio viejos para su laboratorio de electrónica y a los 12 ya montaba sus propios aparatos.

Estudió física en el Massachussets Institute of Technology, continuando su carrera en la Universidad de Princeton.

Siendo estudiante en Princeton siguió con su ansia investigadora Por ejemplo, con los elementos procedentes de un microscopio realizó observaciones sobre las costumbres de las hormigas que entraban en su habitación e ideó experimentos para determinar como descubren las cosas.

Obtuvo el grado de doctor en Física en 1942, con un trabajo sobre las ondas electromagnéticas supervisado por físico nuclear estadounidense John Wheeler. Entre la audiencia se encontraban científicos como Einstein, Pauli y von Neumann.

Carrera profesional

En 1945 se desplazó a la universidad de Cornell como profesor de física teórica.

Colaboró en el Proyecto Manhattan en un laboratorio secreto en Los Álamos, saltándose la disciplina militar con una serie de actuaciones que ponían en evidencia la seguridad del lugar donde EEUU desarrollaba la bomba atómica.

Richard Feynman, posteriormente fue invitado como profesor visitante por la universidad de Río de Janeiro (Brasil). Allí compaginó durante un tiempo sus clases de física con la preparación para participar en el Carnaval de Río.

Seguidamente fue profesor de física teórica en el Californian Institute of Technology, centrando sus investigaciones en la electrodinámica cuántica, disciplina en la que desarrolló la teoría del campo cuántico. Inventó una representación sencilla y ampliamente usada, los llamados diagramas de Feynman.

Premio Nobel

Por sus contribuciones, en especial la ‘renormalización’, en electrodinámica cuántica, en 1965 fue galardonado con el Premio Nobel de Física, junto con Shin-Ichio Tomonaga y Julian Schwinger.

Feynman también colaboró con el físico Murray Gel-Mann en la teoría de la interacción nuclear.

Escéptico empedernido

Feynman era un enamorado de la naturaleza. Le gustaba saber cómo y por qué ocurrían las cosas y encontraba en la esencia de la naturaleza una belleza y un placer que estaba reservado a quienes hacían el esfuerzo por entender sus mecanismos.

Desde niño dio muestras de su escepticismo, como el alivio que sintió al descubrir que Papá Noel no era real, ya que la verdad era mucho más sencilla de entender a la hora de explicar por qué tantos niños reciben regalos.

En el año 1975 supo de una persona que se le suponía capaz de doblar cucharas con la mente, se trataba de Uri Geller. Dado su escepticismo sobre cualquier hecho que no se explicara de forma racional, consiguió reunirse con él en un hotel de Hollywood. El encuentro resultó un rotundo fracaso para Geller, que no logró mostrar sus aptitudes supuestamente paranormales.

Un genio único

Feynman fue un genio capaz de ver la simplicidad de las cosas aparentemente complicadas. Poseía una capacidad fuera de lo normal para apreciar lo evidente. Era incapaz de resolver nada mientras no lo entendiera hasta sus más mínimos detalles, y sobre todo era incapaz de quedarse quieto si descubría que no entendía algo.

Pocas personas en la historia han sido Premio Nobel por sus logros en física teórica, han pintado por encargo una mujer torera desnuda, han reventado cajas fuertes del ejército, han explicado física a Einstein, han tocado la frigideira en Brasil y han sido declarados no aptos para el servicio militar por incapacidad mental. Todos los que lo conocieron recuerdan su sencillez, honestidad, sentido del humor e ingenio.

Feynman murió de cáncer el 15 de Febrero de 1988. Hasta 15 días antes de su desaparición, estuvo impartiendo clases.

Richard Feynman Premio Nobel de Física 1965